Con un taglio di lettura che analizza funzioni, soggetti e tecniche, e non prevede discussioni su personalità artistiche, cronologie e stile, i contributi del volume fanno emergere il forte radicamento storico dell’arte medievale, cioè il suo contesto. Pur senza carattere di rigida sistematicità, il volume – che non è rivolto a una tipologia di lettore in particolare, ma insieme a studenti, studiosi e cultori della materia – costituisce il più ampio e aggiornato sguardo scientifico oggi disponibile sul millennio medievale in Occidente.

Numerosi contributi di specialisti, con ricche bibliografie e un ampio apparato fotografico, mettono a fuoco i nodi tematici essenziali del «lungo periodo» che sta fra il 300 e il 1300: la percezione del Medioevo (Zuliani); i «progressi» tecnici dell’architettura (Thies); l’«iconografia dell’architettura» (Schenkluhn); la facciata scolpita (Gandolfo); la cattedrale gotica (Cadei); lo spazio liturgico (Piva); l’arredo dell’altare (Caillet); la tavola dipinta (Schmidt); i «soggetti» dei libri miniati (Zanichelli); il rapporto fra iconografia ed esegesi (Christe); le tecniche pittoriche (Tosatti); la pittura narrativa (Kessler); il mosaico come «veicolo» ideologico (Iacobini); la pittura murale duecentesca nel contesto strutturale (Piva, Geymonat, Scirea); la «svolta» della pittura narrativa ad Assisi (Romano).