Viviamo immersi nella civiltà delle immagini (non di rado sommersi). È a partire da questa semplice e quasi ovvia constatazione che l’autrice svolge la sua densa ricerca intesa a scoprire le origini remote dell’odierno immaginario (o strapotere delle immagini). Quale lo snodo cruciale a cui farlo risalire? Non esita, la Mondzain, a focalizzare la sua e nostra attenzione sulla crisi dell’iconoclasmo, vale a dire la celebre controversia che scosse l’impero bizantino tra VIII e IX secolo e che si concluse ufficialmente nell’843. È in quel torno di tempo, infatti, che il pensiero patristico mise a punto gli strumenti concettuali idonei a uscire, passo dopo passo, dall’impasse.
Si tratta, in primo luogo, del termine economia. Elaborato in un primo momento dai retori, il concetto fu applicato successivamente, dai protagonisti del dibattito iconoclastico, all’arte del dipingere, permettendo così di acquisire la essenziale distinzione tra l’immagine, invisibile, la sola immagine vera, in quanto tale al riparo da ogni accusa di idolatria, e l’icona, visibile, inscrivibile nello spazio pubblico grazie al suo modo d’esistenza "economico" di fronte al potere stabilito, e in grado, pertanto, di instaurare una strategia pedagogica e politica al servizio della presenza pubblica della Chiesa.
Ecco che proprio un «a fondo» sulla proprietà dell’icona che ci mette in relazione con l’invisibile e lo spirituale senza in alcun modo trattenerlo, traendo l’icona la sua verità non da se stessa ma dalla sua causa principiale, cioè l’immagine invisibile, fa dell’icona una introduzione al modo di procedere astratto.