Il volume mostra la ricchezza espressiva e l’eccezionale continuità artistica che, nell’arco di oltre tre millenni, conduce dalle architetture monumentali e dai raffinati oggetti dei Sumeri a quelli degli Abbasidi e dei loro successori; quindi da quella che possiamo definire la 'classicità' della Mesopotamia, al lungo periodo del califfato arabo e dei secoli immediatamente successivi.
Si inizia con l’esperienza sumerica e la loro complessa simbologia del potere regale, mediazione tra i sudditi e la divinità; si passa poi alle diverse città-stato, all’impero degli Assiri, con le loro splendide città e a quello, famoso, dei neo-babilonesi. Poi vengono i lunghi secoli nei quali, sul fondo artistico e di civiltà esistente, si innestano dapprima l’Ellenismo e, in seguito, l’Oriente che viene da lontano, dalle steppe asiatiche, con i Parti, e quello che viene da vicino, dalla tradizione persiana, con i Sasanidi.
Infine, giunge l’Islam: alle ziggurat antiche si affiancano i grandi minareti di Samarra e la regione diviene il laboratorio dove si elabora il linguaggio artistico originale dell’arte islamica. Ma, ancora una volta, se Samarra è la classicità, nei secoli seguenti non si arresta l’elaborazione, che porta a creare splendidi monumenti - come la Mustansiriyya di Baghdad - ma anche oggetti in metallo, legni ben lavorati, miniature.
Conclude il volume un apparato di 64 pagine in bianco e nero, che presenta i maggiori siti archeologici con foto satellitari, mappe, piante e foto d’epoca degli scavi, che a volte offrono ancor oggi la miglior testimonianza di quei monumenti.