Come scrive Mircea Eliade, «L’homo religiosus crede sempre che esista una realtà assoluta, il sacro, che trascende questo mondo, in questo mondo si manifesta e per ciò stesso lo santifica e lo rende reale». Julien Ries si avventura sulle tracce dell’homo religiosus, per coglierne il messaggio e comprendere i tratti dell’esperienza vissuta del sacro che egli compie. Lo fa con il suo consueto linguaggio piano ed efficace, capace di mettere a disposizione di tutti (anche grazie a un glossario finale che fornisce a ogni tipo di lettore gli strumenti per orientarsi agevolmente) una sintesi chiara e agile di un dibattito amplissimo. Dopo avere chiarito i differenti approcci al problema del sacro, segue la via della «semantica storica»: in un percorso affascinante, che prende le mosse dal mondo indoeuropeo (l’antica Roma, gli Ittiti, la civiltà dell’India, la religione mazdaica, la cultura greca), passa a quello semitico (dei Sumeri e dei Babilonesi), tocca lo gnosticismo e il manicheismo per concludersi con i tre grandi monoteismi, Ries si interroga sui termini utilizzati dall’uomo per esprimere il trascendente e sui significati che ad essi sono stati associati dalle diverse culture. Trova in questo modo, sul piano dell’indagine storica, la prova di come «l’uomo non è possibile senza il sacro».