Una della pagine più delicate della storia della Chiesa in età contemporanea viene svolta in un’opera di grande respiro che ricostruisce le drammatiche vicende che portarono allo scioglimento del partito popolare e all’esilio di Sturzo, e le inquadra nel contesto ben più ampio e complesso del delicato e discusso rapporto della Chiesa di Pio XI con il fascismo al potere. Anche sul piano cronologico l’opera va oltre i confini della vicenda del partito popolare e si estende fino al 1927, alla vigilia cioè della fase conclusiva della trattativa che porterà, nel febbraio del ’29, agli accordi del Laterano tra la Santa Sede e il nuovo governo.
L’opera si fonda non solo sulla preziosa e ricca documentazione contenuta negli archivi della «Civiltà Cattolica», ma anche sui documenti dell’Archivio Vaticano relativi al pontificato di Pio XI, ora finalmente aperti agli studiosi e che non escludono la responsabilità anche del Papa rispetto all’affermazione del fascismo.
Questo volume consente di articolare il giudizio, di cogliere una evoluzione di sentimenti e pensieri, di distinguere fra posizioni, se non opposte, quanto meno diverse di fronte al fascismo all’interno della istituzione ecclesiastica.
«La Santa Sede», scrive padre Sale, «cadde nella trappola tesale da tempo da Mussolini: quella cioè di ridurre la Chiesa in Italia soprattutto a un apparato di potere – quindi ampiamente manovrabile sulla base di scambi di interessi – limitandone le funzioni all’ambito ‘religioso’, ma di fatto spogliandola, dal punto di vista sociale e della coscienza nazionale, della sua alta funzione civilizzatrice che è il segno concreto della sua perenne adesione al Vangelo».
(Dalla prefazione di Pietro Scoppola)