Da più di un secolo il sacro occupa un posto di rilievo nella storia delle religioni. Nell’Ottocento infatti l’espansione coloniale ha suscitato in molti occidentali curiosità e interesse nei confronti della cultura, del pensiero e della religione dei popoli privi di scrittura. Nasce la teoria sociologica del sacro, un movimento di ricerca che considera il fenomeno religioso come fenomeno sociale. La scuola fenomenologica invece punterà a studiare la religione non partendo dalla società, ma dall’uomo religioso. Di conserva con queste due scuole, e sulla base dei dati da esse elaborate, prende piede un nuovo metodo storiografico. In quarant’anni di intenso lavoro Georges Dumézil mette a punto una ricerca comparata che gli permette di configurare il pensiero indo-europeo arcaico, dove il sacro appare legato alla funzione di sovranità. Grazie ad un analogo metodo comparato Mircea Eliade ricerca le articolazioni fondamentali del fenomeno religioso per individuare l’universo mentale dell’homo religiosus. A questi tre grandi filoni di ricerca è venuta a sovrapporsi la controversia sul sacro: conflitti di metodo e d’interpretazione negli ultimi decenni si sono moltiplicati.
La prima parte del libro opera una sintesi, di grande valore e di grande fascino, delle principali teorie del sacro presso gli storici delle religioni da oltre un secolo a questa parte. Ma una religione non si limita a un insieme di dottrine; è una concezione del mondo e dell’uomo che si ripercuote sul piano del vissuto.
In particolare il linguaggio svolge un grande ruolo come veicolo di pensiero e di comportamento. Ed è proprio da questo punto di vista che si sviluppa la seconda parte del libro: una rassegna del sacro nelle grandi religioni: il mondo indo-europeo; la religione ittita, testimonianza privilegiata per la conoscenza del mondo ariano del II millennio a.C.; il mondo religioso greco, fusione dell’elemento cretese e dell’elemento ariano; la religione romana con i suoi vocaboli essenziali: sacer, sanctus, religio; l’espressione del sacro nei testi sumeri; le tradizioni bibliche; il sacro nell’Islam; infine l’originalità del sacro cristiano accentrato su Gesù Cristo.
L’edizione aggiornata del 1995, che qui ripresentiamo, si arricchisce di un capitolo ispirato alle recenti ricerche sul sacro, i cui elementi confluiscono anche nelle conclusioni del lavoro.